早年间，定远县城西边有户姓薛的人家。家主薛成是个货郎，妻子邓氏为人贤惠，针线活做得特别好，夫妻俩感情很深。薛成性格厚道，生意做得不错，家里日子过得还算宽裕，不愁吃穿。

可家家都有难事儿，薛家也不例外。邓氏接连生了三个孩子，个个都体弱多病，没一个活过半岁。传宗接代是大事，薛家不能断了香火。为此，薛成再也不让妻子干重活，让她好好保养身体，还隔三差五给她炖补品，就盼着能生下个健康的孩子。

或许是诚心感动了上天，邓氏三十岁这年，真生下一个健康的男孩。这是第四个孩子，薛成希望他能平平安安长大，就给儿子取名“薛四平”。

薛四平从小身体结实，品行也还算端正，就是性子顽皮。薛成怕儿子走歪路，送他去学堂读了几年书，平时也常教导他。转眼薛四平就十六岁了，长得英气俊朗。两年前，他就跟着父亲当货郎，脑子灵活，很会做生意，有时候比父亲挣得还多，街坊邻居都夸他是个好后生。

城北豆腐房的刘老汉有个女儿叫蕊娘，长得特别漂亮，上门求亲的人络绎不绝。有些不务正业的纨绔子弟，还经常在刘家附近转悠，就为了看蕊娘一眼。刘老汉选女婿看重人品，不看重钱财，看中了薛四平，两家很快定了亲，选好了婚期。

谁知天有不测风云，婚期刚定没多久，刘老汉和薛成这对亲家就相继病逝了。薛四平和刘蕊娘的婚事，只好推迟到三年后。

父亲去世后，薛四平独自撑起家业。他借钱买了匹骡子，开始往更远的地方跑商，想多挣点钱。辛苦没白费，两年后就有了些积蓄。

离薛家不远，有户姓李的人家，家主老李头是个赶车的，妻子早逝，只有一个儿子叫李世良，比薛四平小一岁。这年春天，老李头给人送货时，马车翻进了沟里，受了重伤，之后只能拄着拐杖走路，没法再挣钱养家。他找到薛四平，希望薛四平能教教儿子做生意，让他有个糊口的本事。薛四平为人仗义，加上两家原本就有些交情，没犹豫就答应了。

从那以后，薛四平每次外出跑商，都带着李世良，平时也多照顾李家父子。

第二年秋天，薛四平娶了刘蕊娘。结婚那天，亲朋好友、街坊邻居都来道贺。蕊娘不仅长得好看，心眼还好，温柔贤惠，懂礼节又勤快，对丈夫体贴，对婆婆孝顺。街坊们背地里都羡慕薛四平有福气。

又过了一年，薛四平给了李世良一些本钱，让他自己单独做生意。李家父子特别感激。蕊娘嫁过来后，不仅带来了福气，还带了财运，薛四平的生意越来越红火。转年秋天，蕊娘还生了个大胖小子，全家都高兴坏了，给孩子取名“保福”。

李世良的生意也做得不错，在父亲的操持下成了家，妻子姓黄，是城外菜农家的女儿。两家平时来往密切，关系很好，薛四平跟李世良亲如兄弟，互相照应。

这年秋天，薛四平收了一车药材，要运往滁州的一家药铺——那是他的老主顾。蕊娘帮他收拾好行李，送他出发。两地相距二百里，按以前的路程，七八天就能回来。可谁知过了半个月，薛四平还没到家，邓氏和蕊娘急得不行。

以前李世良从外地回来，总会给薛家带点东西，有时是邓氏爱吃的糕点，有时是保福喜欢的玩具。这次他来薛家探望，才知道薛四平一直没回来。邓氏着急地说：“世良，你四平哥走了半个月还没回来，我和你嫂子实在担心。要是不麻烦的话，你能不能去帮着找找？”

李世良爽快地说：“婶子说啥呢，我这就去！”说完就出门叫上邻居陈大年，往滁州方向去找。一路上没找到人，到了滁州问那家药铺的掌柜，掌柜说薛四平早就回去了。

李世良觉得事情不对劲，回来告诉邓氏和蕊娘后，就去官府报了案。几天后，差役在两地交界的山沟里发现了薛四平的车，骡子不见了，在周围搜寻时，找到了薛四平的钱袋、一只鞋子，还有些零散的衣物，上面都沾着血。这地方晚上常有野狼出没，偶尔会伤人。差役判断，薛四平肯定是天黑经过这里，被狼吃了。

得知这个消息，邓氏和蕊娘当场哭晕过去。保福才三岁，家里的顶梁柱没了，以后的日子可怎么过啊？邓氏悲痛过度，病倒了。

李家受了薛家的恩，一直想着报答，主动帮忙料理后事。重活累活，李世良全都包了；家里的杂事，李世良的妻子黄氏帮忙打理；老李头还请了郎中给邓氏看病。

一年后，李世良的妻子黄氏病逝了。黄氏原本就有心脏病，嫁过来三年多也没留下孩子。李世良忍着丧妻的痛，依旧好好照顾薛家人。他知道男女有别，怕别人说闲话，从不进薛家内宅，有事都在院子里处理。在李世良的照顾下，邓氏的病慢慢好了起来。

一天晚上，邓氏把儿媳蕊娘叫到房里，说：“我儿命苦，走得早。你还年轻，不能一辈子就这么孤苦下去，还是再找个人家吧。”

蕊娘明白婆婆是想让自己改嫁，也知道婆婆是真心为她好，可一想起亡夫，就忍不住伤心流泪：“娘，我哪儿也不去，就留下照顾您，抚养保福。”

邓氏叹口气：“傻孩子，你还年轻，不能就这么苦一辈子。世良是个好后生，要是没有他照顾，我们婆媳俩真不知道怎么撑下去。他也是苦命人，妻子走得早，还跟我提过想照顾你的意思。改天我跟你娘、还有你李大爷商量商量，要是他们不反对，你俩就一起过吧。”

蕊娘还想再说什么，被邓氏拦住了。

第二天，邓氏就把蕊娘的母亲和老李头叫来商量这事。老李头想着，儿子儿媳没了，儿子不能一直单着，薛家媳妇又漂亮又贤惠，要是真能成这门亲，儿子就能光明正大地照顾邓氏和保福，当然乐意；蕊娘的母亲也不希望女儿守寡，自然赞同亲家母的主意。婚事就这么定了。

两个月后，李世良和刘蕊娘成了亲。一个丧夫，一个亡妻，两家又交好，街坊邻居都夸这门亲事好，结婚那天都来道贺。

婚后，李世良搬到薛家住，方便照顾邓氏。他不再叫邓氏“婶子”，直接叫“娘”，邓氏特别感动。保福快五岁了，李世良对他就像亲儿子一样，对蕊娘也很疼爱。蕊娘心里既欣慰又欢喜，可还是忘不了前夫。

两年后，蕊娘生了个女儿，李世良给她取名“巧儿”。虽说不是儿子，但也是李家的骨肉，老李头特别开心，把孙女当成宝贝。

时间又过了两年，邓氏的病彻底好了，李世良的生意也做得有声有色。老李头最得意的事，就是拄着拐杖，领着孙子孙女去集市买零食、玩具。这两家人的好日子，让周围人都羡慕不已。

自从薛四平出事后，李世良接了给滁州药商送货的活儿。这年秋天，他拉着一车货去滁州。蕊娘帮他收拾好行李，出门前反复叮嘱他路上一定要小心。

一路顺利，到了滁州药铺，掌柜按货给了钱。李世良给家人买了些礼品，第二天就往回赶。

当天下午，马车进了山。这段路有四五里长，山陡林密。走到当年薛四平出事的地方时，那匹老马突然竖起耳朵，停在原地不肯走。就在这时，树林里传来动静，十几匹饿狼围了上来。这地方虽然常有野狼出没，但一般都在晚上，大白天遇到狼群，实在奇怪。

情况危急，李世良顾不上多想，挥起马鞭想赶马跑过去。老马受了疼，往前狂奔，可马车哪跑得过狼群？没一会儿就被追上了。狼群扑向李世良时，他只凄厉地喊了声“报应”，就被狼群淹没了。

几天后，差役在附近山谷里找到了人和马的残骸，现场惨不忍睹，李世良只剩了个头。

这个打击对薛、李两家来说太大了。老李头当场病倒，卧床不起；邓氏的旧病也复发了。蕊娘虽然悲痛，但为了照顾两个老人和两个孩子，只能咬牙撑着，多亏娘家人帮忙，才勉强挺了过来。

这几年家里攒了些钱，不用为生计发愁，可心里的打击太大了。六年间死了两个丈夫，而且死得一样惨，难怪有些邻居背后说蕊娘是“扫把星”。

日子一天天过着，为了方便照顾，蕊娘把公公老李头接到了薛家。保福已经11岁了，很懂事，帮着母亲照看妹妹巧儿。半年后，邓氏病好了，老李头的身体也有了起色，蕊娘脸上才渐渐有了笑容。不管怎么说，这两个家还得靠她撑下去。邓氏不忍心，还想劝儿媳改嫁，可这次蕊娘没同意，她决定一辈子不再嫁人。

年三十这天，家家户户都欢声笑语，团团圆圆。一想到“团圆”两个字，老李头和蕊娘就忍不住伤心，可看着两个孩子，只能强颜欢笑。

太阳快落山时，门外传来马蹄声，声音越来越近，到门口停下了，接着响起了敲门声。随后的那句话，让邓氏、老李头和蕊娘三人吓得魂都快没了。

“娘，我回来了！儿子回来了啊！”

“是平儿的声音！怎么会？难道是我听错了？”邓氏不敢相信自己的耳朵。

蕊娘哭着说：“我也听到了，是相公的声音！相公还活着啊！”话没说完，人已经冲了出去。邓氏和老李头跟在后面，两个孩子也跑了出去。

蕊娘打开院门，门口站着的正是薛四平。跟几年前相比，他身材更结实了，下巴上留着胡子，脸色红黑，左脸颊还有道伤疤，身后站着两排士兵，威风凛凛。

蕊娘和老李头都愣在原地，邓氏哆哆嗦嗦地说：“难……难道是我儿的鬼魂想家，回来看看？”

薛四平“噗通”一声跪倒在地，哭着说：“娘，儿子没死，活生生地回来了！”

左右邻居听到薛家的动静，都出来看，见到薛四平，全都大吃一惊，胆小的都不敢上前。这时，邓氏才确定儿子真的没死，高兴得赶紧把众人请进屋坐下。

听儿子一五一十地说，大家才知道这几年发生的事。

当年，薛四平从滁州回来，确实在山林里遇到了野狼。他慌乱中滚进了深沟，昏了过去。醒来时，发现自己在一户山里人家。那时薛四平已经失忆，想不起以前的事，只记得自己姓薛。

救他的人叫赵栋，是个猎户，二十多岁，妻子姓冯，夫妻俩有个两岁的女儿。赵栋说，这里叫三沟村，离出事的地方有三十多里。当时他和几个猎户打猎到那里，发现几条恶狼围着一个头破血流的男人，他们把狼赶走，把人抬回了村。

两个月后，薛四平的伤好了，可除了记得自己姓薛，其他啥都想不起来。赵栋打算外出帮他打听家人的消息，可就在这时，三藩作乱，村里的年轻男子被朝廷征去当兵，薛四平也被征走了。登记花名册时，赵栋临时给他取了个名字叫“薛彪”。

薛彪跟着大军平定叛乱，一路打到云南。他作战勇猛，立了战功，被提拔成军官。叛乱平定后，他被调到庐州府任绿营兵守备，赵栋成了他手下的千总，跟着他一起去了。到任后，赵栋回乡下接来了妻女。就在这时，薛四平突然恢复了记忆，想起了以前的事。他实在太想家了，就带着一队亲兵，快马加鞭赶回了家。

薛四平离家七年，大家都以为他早就没了，没想到回来时已经成了大官，谁能不高兴呢？街坊邻居都来祝贺。薛四平让亲兵搬下带来的各种菜肉，就在院子里支起锅灶做饭，这下真是团圆了。

老李头这时候想起了儿子，心里有些失落。蕊娘曾经和李世良过了几年，现在前夫回来了，心里又愧疚又不敢看薛四平。

薛四平从母亲那里听说了这几年家里的事，或许是几年的军旅生涯让他看淡了很多，对妻子和好友曾经在一起的事，并没有放在心上。

太阳落山后，好酒好菜摆了三大桌，亲兵们起身给守备大人敬酒，薛四平性子变得豪爽，来者不拒。几杯酒下肚，他专门给老李头敬了杯酒，说：“李大伯，世良跟我是兄弟。我不在的这几年，多亏他照顾我娘、我妻儿。从今天起，您就是我的父亲，巧儿就是我的亲女儿。”老李头感动得眼泪都快出来了，一口喝干了杯中的酒。

酒足饭饱后，薛四平安顿好亲兵，回了自己房间。蕊娘坐在炕上，满脸通红，低着头不说话。她既高兴丈夫回来，又为自己曾嫁过别人而愧疚。

薛四平拉过妻子的手，温柔地说：“娘子，过去的事就别提了。等过了年，我就把你们接到庐州府，那里房子大，我们一家人好好过日子，李大伯也一起去。”

听了这话，蕊娘再也忍不住，扑在丈夫怀里呜呜大哭，把这些年的委屈都哭了出来。薛四平望着窗外，轻轻叹了口气。

转眼过了很多年，邓氏和老李头都已经去世。薛四平一直做到三品武将，年过七旬后，回乡养老。长子薛保福现在在军中任职，巧儿（其实是李世良和蕊娘生的女儿）也早就成了家，嫁给了薛四平同僚的儿子，日子过得很幸福。薛四平回来后，蕊娘又为他生了两子一女，孩子们都已成家，两个儿子也在军中任职。

这年春天，蕊娘得了重病，她知道自己时日无多，把丈夫叫到床前，问：“相公，你一向谨慎，当年怎么会掉进山沟，差点被狼吃了？这事我问过好几次，你都没说。现在我快不行了，你不能让我糊里糊涂地走啊。”

薛四平拉着妻子的手，长长叹了口气，说出了当年的真相。

当年，薛四平是被人暗算的，暗算他的不是别人，正是李世良。

原来，李世良早就对蕊娘有意思，可惜当年他父亲去刘家提亲，被回绝了。后来李世良虽然娶了黄氏，但心里一直惦记着蕊娘。

薛四平出事那天，在回定远的路上遇到了做完生意回来的李世良，两人就结伴同行。走到山林那段路，停下休息时，薛四平一个劲夸妻子贤惠。当时李世良生意不景气，心情郁闷，听着薛四平眉飞色舞的样子，突然起了歹心，被色欲冲昏了头脑。他趁薛四平不注意，拿起木棍狠狠砸向薛四平的头，薛四平当场头破血流，昏了过去。

李世良以为他死了，跪在旁边说了一堆抱歉的话，还说出了自己对蕊娘的心思。薛四平当时虽然听着，但浑身无力，醒不过来。李世良知道附近山沟常有野狼出没，就把薛四平的“尸体”拖到那里，推下了沟，又把骡子打跑，把车也推进了沟里。做完这些，他绕道去了来安，在一家偏僻的客栈住了几天才回来。

他帮忙寻找薛四平、料理后事、照顾薛家老小，其实都是装的，为的是博取邓氏的好感。黄氏有心脏病，郎中说她活不长，李世良就偷偷给妻子下药，盼着她早点死。黄氏身体虽然不好，但心思敏感，没多久就发觉丈夫对蕊娘有意思，病情因此加重。李世良趁她病着，加大了药量，让黄氏送了命。

黄氏死后，李世良有意无意地向邓氏表达想照顾蕊娘的意思，邓氏为了儿媳的幸福，成全了他。他接了恩人的生意，娶了恩人的妻子，后来又有了女儿巧儿，心里欢喜得很。但他也有愧疚，所以孝顺邓氏、疼爱保福，算是在赎罪。

可天理循环，人总要为自己做过的事付出代价。李世良害了恩人，想让恩人葬身狼口，没想到薛四平福大命大活了下来，自己反倒落得个被狼撕碎的下场，这真是因果报应。

得知真相后，蕊娘悔恨地说：“没想到他这么狠毒，我竟然跟这种人一起过了六年，真是造孽啊！相公，你当年回来的时候，为啥不把真相说出来？”

薛四平又叹了口气：“我不在的这几年，他总归对我娘、对你、对保福有照顾之恩，我娘的病也多亏了他。你们要是知道了真相，能心安吗？再说巧儿也是无辜的，不能让她知道这些事。这样不是挺好吗？大家快快乐乐地过了这么多年。”

蕊娘听完，长长叹了口气，闭上了眼睛，眼角全是泪水，第二天一早就去世了。

色字头上一把刀，李世良为了美色不择手段，最后落得尸骨无存的下场，真是报应。薛四平从小仗义，父亲薛成也为他积了德，最终化险为夷，飞黄腾达。

害人之心不可有，防人之心不可无。人总要为自己做的事负责，不管是好事还是坏事。