北宋仁宗康定年间，汴京城有个叫沈阔的富商，字子渊，凭着绸缎生意发家，家产丰厚得能买下半条街。

他娶了柳氏为妻，两人成婚三年，恩爱和顺，待家中二老更是恭敬孝顺。只是这对年轻夫妻都已二十出头，膝下还没个一儿半女，成了沈阔心头最大的疙瘩。

那年深秋，沈阔突然得了场怪病，浑身发烫却又畏寒发抖，请来京城最有名的几位大夫，开了几十副汤药，病情始终不见好转。拖了一年多，他的身子骨日渐消瘦，连下床都得人搀扶，眼看就快不行了。

这天午后，沈阔躺在雕花大床上，望着窗外飘落的枯叶，突然抹起了眼泪。柳氏正给他擦手，见他这般模样，轻声问道："夫君这是怎么了？大夫说要静养，可别伤了心神。"

沈阔喘着气，拉住妻子的手："我怕是熬不过这个冬天了......只是爹娘年纪大了，我又没兄弟，我走后谁来给他们养老？再说'不孝有三，无后为大'，我这一去，沈家就断了根了......"

他哽咽着说，"我最担心的是你，你还年轻，总不能守着空房过一辈子。可你若改嫁，爹娘怎么办？"

柳氏眼圈一红，掏出帕子擦了擦眼角："夫君放心，我既然嫁进沈家，就没想过再走。你的爹娘就是我的爹娘，我定会侍奉他们百年。至于子嗣，都是天意，强求不来。你别胡思乱想，安心养病才是。"

可沈阔终究放不下心。过了一个月，他的病更重了，说话都断断续续的。这天，他让仆人去把自己的同窗好友林文召来。

林文刚进房门，就见沈阔的爹娘和柳氏都围在床边，屋里弥漫着浓重的药味。沈阔挣扎着坐起身，喘着气说："文兄，我有一事相托......我死后，你就入赘到沈家来吧。这样爹娘有了依靠，内子也不至于孤单......"

这话一出，满屋子的人都愣住了。柳氏脸色发白，嘴唇动了动，却没说出话来。沈阔的爹娘互相看了一眼，叹着气低下了头。

林文急忙摆手："子渊兄，这不合礼数啊......"

"礼数哪有爹娘的养老重要？"沈阔咳了几声，从柳氏头上拔下一支金头钗，塞进林文手里，"这是信物，若日后有变故，你就拿着它去官府说清。"

林文捧着那支沉甸甸的金头钗，眼眶通红，只得点头应下。当天夜里，沈阔就咽了气。柳氏哭得死去活来，守在灵前三天三夜没合眼，水米未进，原本丰润的脸颊很快凹陷下去，看得旁人都心疼。

出殡那天，林文按沈阔的嘱托，带着个叫秦砚的书生来吊唁。秦砚是个秀才，斯斯文文的，据说是林文的远房表弟。

林文当着沈家人的面宣读祭文，说自己德薄才疏，不敢玷污沈家门楣，特荐秦砚入赘，代为侍奉二老、照顾柳氏。

沈阔的爹娘觉得这主意不错，可柳氏却跪在公婆面前磕了三个响头："爹，娘，夫君尸骨未寒，我怎能做出这等事？林兄的好意我心领了，这金头钗该还回去，让他另娶佳人吧。我这辈子就守着沈家，守着您二老。"

林文见她态度坚决，只好收回金头钗，带着秦砚离开了。

从那以后，柳氏真就像自己说的那样，悉心照料公婆，把家里的绸缎生意打理得井井有条。她每天天不亮就起身，给公婆熬粥、捶背，晚上还陪着老夫人做针线活。

街坊邻居都说沈阔没白疼她，连官府都听说了她的事迹，给她立了块"贞节牌坊"，就竖在沈家门口那条街上。

春去秋来，转眼过了十年。沈阔的爹娘先后过世，柳氏按规矩为他们披麻戴孝，操办了后事。家里就剩她一个人，日子过得越发冷清。她养了只通人性的公猴解闷，那猴子浑身黄毛，眼睛圆溜溜的，柳氏给它穿上红绸小袄，平日里就拴在院子里的石榴树上。

那年冬天，街对面的戏班排了出新戏《牡丹亭》，邻居家的婶子拉着柳氏去看热闹。戏台上，杜丽娘和柳梦梅的爱情故事演得缠绵悱恻，柳氏看着看着，心里像被猫爪挠似的，有些发痒。散戏回家的路上，她低着头，脚步都有些发飘。

夜里躺在床上，柳氏翻来覆去睡不着，满脑子都是戏里的情节。她起身到院子里透气，月光照在石榴树上，那只公猴正睁着眼睛看她。鬼使神差地，柳氏走了过去，解开了猴子身上的绳子......

打那以后，柳氏就像变了个人。她不再像从前那样素衣素服，偶尔会换上鲜亮的绸缎衣裳，脸上也多了几分红晕。只是她把院子的门看得很紧，平日里很少出门，街坊邻居只当她是思念公婆，也没多想。

半年后，包公奉命巡查汴京，听说了柳氏的贞节事迹，特意上门拜访。他见柳氏虽然已过三十，却面色红润，眼神里带着几分异样的光彩，心里不禁犯了嘀咕。离开沈家后，包公让人去打听，得知柳氏这些年深居简出，身边只有一只老猴。

第二天一早，包公让手下张龙、赵虎去沈家，把那只公猴带到府衙，拴在大堂的柱子上。过了十天，他又让人去请柳氏到府衙问话。

柳氏刚走进大堂，还没来得及跪下，赵虎就解开了公猴的绳子。那猴子一见柳氏，立刻尖叫着扑过去，抱着她的腿往上爬，爪子还撕扯着她的衣襟。

满大堂的人都看呆了。包公一拍惊堂木，怒喝道："大胆柳氏！你平日里装得贞洁烈女一般，竟敢与畜生做出这等丑事！"

柳氏吓得面无人色，瘫在地上说不出话来。包公当即下令拆了沈家的贞节牌坊，查抄了家产。

被送回家的柳氏看着空荡荡的院子，想起自己十年的坚守，想起公婆临终前的嘱托，悔恨得肠子都青了。

她望着房梁，喃喃自语："都怪我一时糊涂......"最终，她解下腰带，在沈阔的灵位前自缢身亡。

这件事很快传遍了汴京，人们都说，守节难，守心更难。那座被拆掉的牌坊旧址，后来长出了一片野草，风一吹就沙沙作响，像是在诉说这段荒唐又可悲的往事。