从前啊，有个可怜的小乞丐。打小起就没见过爹娘，街坊邻里也没人知道他到底叫啥。大伙儿看他总在街头讨饭，顺口就叫他“小叫花”。

小叫花这孩子，日子过得苦极了。白天揣着个破碗，在苏州府的大街小巷里转悠，见着谁都得陪着笑脸，“大爷行行好”“奶奶给口饭”地求着。运气好的时候，能讨着半个馒头或是一碗剩粥；运气差了，可能一整天都填不饱肚子，还得挨些白眼和呵斥。

到了晚上，街面上的铺子都关了门，冷风一吹，小叫花就缩着脖子往城隍庙走。那庙虽说不算气派，可走廊下好歹能遮风挡雨。他就把墙角那堆别人不要的干草拢一拢，当成褥子，再把破棉袄往身上一裹，就算是歇脚的地方了。

夜里躺在干草上，总能听见庙里的动静。香客们白天来烧香，有提着篮子的妇人，有牵着孩子的男人，嘴里念叨着“求城隍爷保佑孩子平安”“求城隍奶奶赐个好姻缘”。小叫花竖着耳朵听，听着听着就红了眼眶。他瞅着那些被爹娘护在怀里的孩子，手里攥着糖葫芦，或是新做的布偶，笑得咯咯响，心里头像被针扎似的疼——为啥别人都有爹娘疼，就我孤孤单单一个人呢？

有天夜里，他盯着神龛上城隍爷和城隍奶奶的塑像，忽然心里一动。那城隍爷穿着红袍，脸上带着慈眉善目，城隍奶奶端坐在旁边，手里还捏着个小娃娃，看着就亲。小叫花爬起来，对着塑像“咚咚”磕了三个响头，小声说：“城隍爷，城隍奶奶，我没爹没娘，你们就当我的爹娘吧。我以后天天给你们烧香，给你们磕头。”

从那以后，小叫花讨饭更上心了。他把每天讨来的钱仔细数一遍，哪怕只有几个铜板，也得攒着。等攒够了买香的钱，就跑到庙里的香烛铺，选一根最细的香——贵的他买不起，可这细香，也是他的一片心。

每天傍晚，香客渐渐散了，小叫花就捧着那炷香，恭恭敬敬地走到神龛前。他先把香在蜡烛上点着，看着火苗舔着香头，冒出淡淡的青烟，再双手捧着香，举过头顶，对着城隍爷和城隍奶奶的塑像拜三拜。拜完了，才小心翼翼地把香插进香炉里。香烧着的时候，他就蹲在旁边，絮絮叨叨地说心里话：“爹娘，今天我讨着了半个肉包子，可香了，我留了一小块给你们。”“今天有个大婶给了我件旧棉袄，穿上不冷了，你们也暖暖和和的。”

就这么着，春去秋来，整整三年。小叫花每天都来烧香，香炉里的香灰堆了一层又一层，他的破棉袄换了一件又一件，可对城隍爷和城隍奶奶的心意，一点儿没减。

这天晚上，小叫花累了一天，蜷缩在走廊的干草堆里睡得正香。迷迷糊糊中，他听见神龛那边传来说话声，细细软软的，像是个老太太的声音。

“老头子，你瞅瞅，走廊那孩子，给咱们烧了三年香了。”是城隍奶奶的声音，带着点儿心疼，“这孩子太可怜了，天天吃不饱穿不暖的，能不能让他发点财，过几天好日子？”

接着，一个苍老的声音叹了口气，是城隍爷：“这孩子是心善，也虔诚，可他命不好啊。我让人查过了，他阳寿不长，明年十月初八就是死期。怕是没福气发财了。”

“那你就不能想想办法？”城隍奶奶急了，声音都拔高了些，“他把咱们当亲爹娘待，咱们总不能眼睁睁看着他就这么没了吧？”

“天命难违啊。”城隍爷又叹了口气，“每个人的命数都是定好的，我也改不了。”

后面的话，小叫花没听清。他只觉得浑身的血都凉透了，从头顶一直凉到脚底板。他抱着膝盖，把脸埋在破棉袄里，眼泪“吧嗒吧嗒”往下掉。

他想，自己这辈子，就没吃过一顿饱饭，没穿过一件新衣裳，没被人疼过一天。好不容易认了个“爹娘”，还没享过一天福，就要死了。既然是命里注定的，那哭也没用。不如趁着剩下的一年，到外面走走看看。苏州府他待了这么久，别处是什么样的？是不是也有城隍庙？是不是也有像他一样讨饭的孩子？

天亮前，小叫花抹了把眼泪，最后看了一眼神龛上的城隍爷和城隍奶奶，对着他们磕了个头：“爹娘，我走了。等我到了那边，再给你们烧香。”说完，他揣着剩下的几个铜板，趁着夜色，一步一回头地离开了苏州府。

他一路往南走，白天讨饭，晚上就睡在破庙里或是屋檐下。有时候遇上好心的店家，能给碗热汤；有时候遇上恶狗，得抱着头跑半天。可他不觉得苦，心里头有个念想——得多看看这世界。

几个月后的一天傍晚，他走到了杭州城外。城门早就关了，城墙上的灯笼晃悠悠的，照着守门的兵丁来回走动。小叫花没法进城，只好往城郊走。远远看见一片坟地，坟头前还有个供桌，看着还算干净。他走过去，把供桌上的灰尘擦了擦，就蜷缩在供桌底下，打算对付一晚。

刚睡着没多久，就听见坟地那头传来说话声，一粗一细，像是两个人在聊天。

“哎，你听说了吗？杭州知府家的小姐病了，都快不行了。”是个粗嗓门，听着像个壮汉。

“怎么没听说？”另一个声音尖细些，带着点笑，“知府都快把杭州城翻过来了，请了多少大夫，都治不好。现在满城贴告示，说谁能治好小姐的病，赏黄金百两呢。”

“百两黄金？”粗嗓门的人惊了一下，“那可是能买好几套房的钱！不过那小姐的病就那么难治？”

“也不是难治，”尖细嗓门的人压低了声音，“是没找对法子。我跟你说，知府家后花园的荷花池里，养着一只白鹅，都活了一百年了，早就成精了。只要从它头上拔三根硬毛，煎成汤给小姐喝，保管药到病除。”

“真的假的？”

“我还能骗你？不过啊，咱们是阴间的差役，受不得人间的香火，那黄金跟咱们没关系。”

小叫花在供桌底下听得清清楚楚，心里“咯噔”一下。百两黄金？他没见过黄金，可知道那是好东西。不过他更记着那句“拔三根鹅毛煎汤能治病”。他想，要是能治好小姐的病，就算不要黄金，能讨碗饱饭也行啊。

第二天一早，城门一开，小叫花就随着人群进了城。城里可比苏州府热闹多了，街上卖什么的都有，糖画、面人、还有香喷喷的桂花糕。他顺着路人的指引，找到了知府衙门。衙门门口果然贴着告示，红纸上写着黑字，说谁能治好小姐的病，赏黄金百两，还能让小姐认他当干爹干娘。

小叫花挤到告示前，看了半天，鼓起勇气对守门的衙役说：“大哥，我能治好小姐的病。”

衙役上下打量他一番，见他穿得破破烂烂，脸上还有泥，忍不住笑了：“你个小叫花子，别在这儿捣乱，快走开！”

“我没捣乱，”小叫花急了，“我知道怎么治。”

正吵着，衙门里走出个管家模样的人，问清了缘由，皱着眉说：“既然你说能治，那就跟我进来吧。要是治不好，可有你好受的。”

小叫花跟着管家进了衙门，穿过几重院子，来到后堂。知府正坐在椅子上叹气，见进来个小乞丐，眉头皱得更紧了：“你能治病？”

“能。”小叫花点点头，“大人，您家后花园是不是有个荷花池？池里是不是有只大白鹅？”

知府一愣：“是啊，那鹅是我家传下来的，养了好些年了。你问这个干啥？”

“那鹅成精了，”小叫花说，“只要从它头上拔三根硬毛，煎成汤给小姐喝，病就好了。”

知府半信半疑，可女儿的病实在拖不起了，只好让人去后花园抓鹅。没多久，下人就捧着三根雪白的鹅毛进来了，说那鹅确实神气得很，抓的时候还扑腾着翅膀叫了半天。

知府让人赶紧把鹅毛煎成汤，端到小姐房里。没过半个时辰，就听见房里传来丫鬟的叫声：“小姐醒了！小姐说饿了！”

知府一下子从椅子上跳起来，冲进房里，见女儿果然坐了起来，脸色也红润了些，高兴得眼泪都出来了。他转身走到小叫花面前，对着他作了个揖：“小兄弟，大恩不言谢！你要什么赏赐？黄金百两，还是别的？”

小叫花摇摇头：“我不要黄金。我是个快死的人了，明年十月初八就没命了，拿着黄金也没用。”

知府一愣：“小兄弟，你这话啥意思？”

小叫花就把在苏州府城隍庙听到的话说了一遍。知府听了，眼圈也红了：“好孩子，你别这么说。我就一个女儿，要是不嫌弃，你就当我的干儿子吧。以后有我一口吃的，就有你一口。”

小叫花对着知府磕了个头：“干爹！”

知府高兴极了，留他在府里住，还给了他新衣裳穿。可小叫花住了几天就想走：“干爹，我还想再走走。明年十月初八，您要是有空，就去苏州府城隍庙，给我收个尸，我就知足了。”

知府拗不过他，只好给了他一百两银子，又派了个下人送他出城。临走时，知府拉着他的手，眼圈红红的：“儿子，到时候干爹一定去。”

小叫花揣着银子，继续往前走。这银子他舍不得花，总觉得得用在正经地方。

又走了些日子，他到了宁波城外。这天下午，他正沿着护城河走，忽然听见前面传来哭声，撕心裂肺的，像是有人遇到了天大的难处。

他跑过去一看，是个中年妇女，跪在河边，头发乱糟糟的，脸上全是泪。她一边哭，一边往河里爬，嘴里还念叨着：“我对不起你啊，当家的！我没照顾好孩子……”

小叫花赶紧冲过去，一把拉住她：“大婶，你别寻短见啊！有啥难处，说出来看看能不能解决！”

妇人被拉住了，瘫坐在地上，哭着说：“我当家的是个秀才，进京赶考去了，家里就我和两个孩子。昨天夜里，两个孩子突然发起高烧，烧得迷迷糊糊的，嘴里还胡话。我想请大夫，可家里一分钱都没有……眼看着孩子就快不行了，我活着还有啥意思啊……”

小叫花听着，心里酸溜溜的。他摸了摸怀里的银子，那沉甸甸的感觉还在。他把银子掏出来，塞到妇人手里：“大婶，这银子你拿着，快请大夫给孩子看病！钱没了可以再讨，孩子的命不能等！”

妇女看着手里的银子，足有一百两，吓得赶紧往回推：“这太多了，我不能要……”

“拿着！”小叫花把银子往她怀里一塞，“快去！”

妇人这才反应过来，对着小叫花“咚咚”磕了两个头，爬起来就往城里跑。小叫花也跟了上去，帮着她找大夫，抓药，又跑回妇人家，帮着烧火煎药。

那两间茅草房很小，屋里黑乎乎的，两个孩子躺在一张小床上，脸蛋烧得通红，嘴里还哼哼着。小叫花守在床边，一会儿给孩子擦汗，一会儿摸摸他们的额头，比自己生病还着急。

就这么忙了三天，两个孩子的烧终于退了，能睁开眼睛叫“娘”了。妇人高兴得直掉泪，拉着小叫花的手说：“好孩子，你是我们家的救命恩人！你别走了，就在这儿住下，我给你做新衣裳，给你做你爱吃的！”

小叫花摇摇头：“大婶，我活不了多久了，明年十月初八就到期了。我从小没娘，您要是不嫌弃，就当我的干娘吧。到了那天，您要是有空，就去苏州府城隍庙，给我收个尸，我就心满意足了。”

妇人抱着小叫花，哭得说不出话，只是一个劲儿地点头。

又过了些日子，小叫花辞别了干娘，继续往前走。他一路走，一路帮人——帮挑担子的老汉扶一把，帮看铺子的大娘哄孩子，把讨来的干粮分给比他还小的乞丐。他觉得，能多帮一个人，这日子就没白过。

不知不觉，就到了秋天。小叫花算算日子，也该回去了。他一路往北，又回到了苏州府城隍庙。

还是那条走廊，还是那堆干草。他把干草拢了拢，躺上去，觉得格外亲切。城隍爷和城隍奶奶的塑像还在神龛上，看着就像在对他笑。他又去买了炷香，点上，插在香炉里，笑着说：“爹娘，我回来了。”

十月初七那天，天阴沉沉的，下起了小雨。小叫花忽然觉得浑身发冷，头也晕乎乎的，像是有千斤重。他知道，时候快到了。

初八早上，雨还没停。小叫花躺在干草上，已经没什么力气了，眼睛都快睁不开了。迷迷糊糊中，听见庙外传来一阵喧闹声，还有马蹄声和车轮声。

“让让！都让让！”有人在喊。

接着，一个穿着官服的人冲进了庙，后面还跟着几个随从，抬着一口棺材。那人一眼就看到了走廊下的小叫花，“扑通”一声跪了下来，放声大哭：“干儿子！干爹来晚了！”

小叫花勉强睁开眼，认出这人是宁波那位妇人的丈夫——他身上的官服，看着就气派。后来他才知道，这位秀才进京赶考，考中了状元，衣锦还乡了。回家后听妻子说了小叫花的事，立刻带着棺材赶来了。

状元正抱着小叫花哭呢，庙外又传来一阵马蹄声，比刚才的还急。紧接着，一个穿着知府官服的人也冲了进来，身后也跟着人，抬着一口更气派的棺材。

“儿子！我的儿子！”杭州知府一边喊，一边往走廊跑。

看到状元抱着小叫花，知府急了：“你放开！这是我干儿子！”

状元也不让：“他是我干儿子！是他救了我妻儿的命！”

“他先认的我！”知府以前是武将出身，力气大，一把就想把小叫花抢过来。

“我是状元！你得听我的！”状元也不含糊，紧紧抱着小叫花的腿。

两人你拉我扯，吵得不可开交。随从们想劝，又不敢上前——一个是知府，一个是状元，都是惹不起的大人物。

就在这时，城隍庙门口闪过一道黑影，一个小鬼拿着铁链，探头探脑地往里面看。他是来勾魂的，按阎王的吩咐，这会儿该把小叫花的魂勾走了。可他刚想进门，就看见小叫花身上罩着一团红光，暖暖的，把他挡在了外面。小鬼挠挠头，没办法，只好一溜烟跑回了地府，向阎王禀报。

阎王听说勾不了魂，亲自来了。他站在庙门口一看，也愣了——那团红光是文曲星和武曲星的气数，一个是状元，一个是前武将出身的知府，两人都把小叫花当亲儿子护着，那气场，他也不敢硬闯啊。

正没办法呢，看见城隍爷站在神龛旁边，捋着胡子笑。阎王走过去，拉着城隍爷问：“老城隍，这到底咋回事？这小叫花的阳寿今天就该到了，怎么被文曲星和武曲星护着？”

城隍爷笑着说：“阎王你有所不知。这孩子虽说命薄，可心善啊。他自己讨饭，还把银子给了状元的妻儿，救了两条人命；又帮知府救了女儿。这是积了大功德啊。依我看，不如给他改改命，也显得咱们地府有情有义。”

阎王想了想，觉得有理。他掏出生死簿，翻开一看，找到小叫花的名字，拿起笔，在阳寿那栏添了“六十年”。写完了，对城隍爷说：“行，就依你。这孩子，该有好报。”

说也奇怪，阎王刚改完生死簿，小叫花忽然咳嗽了一声，眼睛慢慢睁开了。他看着抱着他的知府和状元，还有旁边的棺材，懵了：“干爹，你们咋来了？我还没死呢……”

知府和状元一看他醒了，都愣住了，接着是狂喜。两人抱着小叫花，一个哭一个笑，眼泪鼻涕蹭了他一身。

后来，小叫花就在杭州知府家住了下来。知府请了先生教他读书，他也争气，没多久就识了不少字。过了几年，他长大了，一表人才，知府就把女儿嫁给了他。宁波的状元夫妇也常来探望，把他当亲儿子疼。

小叫花活了整整六十年，儿孙满堂，日子过得和和美美。而且，每年的十月初八，他都会带着妻儿，提着最好的香，去苏州府城隍庙。对着城隍爷和城隍奶奶的塑像，他总会说：“爹娘，你们看，我过得很好。这福气，是你们给的，也是我自己挣来的。”

香炉里的香，一年又一年地烧着，那烟飘啊飘，像是在说：善良的人，运气总不会太差。