从前有这么个村子，村东头住着个姓魏的老头，大伙儿都喊他魏老汉。魏老汉和老伴儿这辈子没别的本事，就凭着一双勤劳的手，起早贪黑地干了几十年。年轻时开荒种地，后来又跟着泥瓦匠学手艺，攒下了不少家业——前后算下来，有二十多亩良田，还有一整个四合院，连带几间临街的铺子，在村里也算是数一数二的富庶人家。

老两口生了三个儿子，一个个都养得壮实。眼瞅着儿子们到了娶媳妇的年纪，魏老汉咬咬牙，给老大、老二、老三先后成了家，把三间临街铺子分了，良田也按人头匀了，自己老两口就守着四合院里最靠里的两间小屋，想着手里留几亩地养老，日子总能过得去。

可谁成想，儿子们成了家，心思就全在自家小日子上了。刚分家那阵子还好，仨儿子轮着给老两口送些吃的，逢年过节也能添件新衣裳。可过了没两年，尤其是三个儿媳妇进门后，日子就变了味。

大儿媳妇是个出了名的抠门，轮到她家伺候老人，顿顿都是黑乎乎的糊饼子，要么就是没滋没味的煮棒子，连点盐都舍不得多放。魏老汉和老伴儿牙早就掉得差不多了，糊饼子硬得硌牙，煮棒子啃起来费劲，每回吃饭都跟受刑似的。二儿媳妇更过分，觉得老两口偏心老大，送吃的时总是摔摔打打，碗底朝天就那么点东西，还得听她念叨半天“老人是累赘”。三儿媳妇年轻些，嘴甜，可手脚懒，三天两头说家里没粮，送来的野菜团子能淡出鸟来，老两口常常饿得夜里睡不着。

有回老伴儿淋了场雨，咳嗽得直不起腰，想让儿子们请个郎中，老大推说地里忙，老二说手头紧，老三干脆躲出去不见人。魏老汉没办法，自己揣着攒下的几个铜板，一步一挪地去邻村请郎中，回来时鞋都磨破了，看着病床上咳得满脸通红的老伴儿，老两口背对着背抹眼泪。

“这日子没法过了，”老伴儿喘着气说，“咱这辈子挣下的家业，全给了他们，临了连口热乎饭都吃不上，图啥呀？”

魏老汉吧嗒着旱烟，眉头拧成个疙瘩：“孩子们是被媳妇们撺掇坏了，可终究是咱的骨肉，总不能真不管咱吧？”话虽这么说，可看着窗外三个儿子家烟囱里冒出的烟，闻着那边飘来的肉香，再看看自家灶台上冷掉的糊饼子，心里头跟针扎似的。

那天夜里，老两口躺在炕上翻来覆去睡不着，听见院外传来老大趿拉着鞋走路的声音，像是要去茅房。魏老汉忽然眼睛一亮，用胳膊肘碰了碰老伴儿，压低声音说：“有了，我想出个法子。”

老伴儿凑近了些：“啥法子？”

“你听我说，”魏老汉附在她耳边嘀咕了几句，老伴儿先是皱眉，接着点头，眼里渐渐有了光。

等老大的脚步声到了窗根底下，老伴儿故意叹了口气，声音不大不小，刚好能让外头听见：“老头子，你还在琢磨啥呢？咱这几个儿子啊，没一个靠得住的，指望他们养老，怕是得饿肚子。依我看，不如把那宝贝挖出来，卖了钱，咱自己租个小院，雇个婆子伺候，过几天舒心日子。”

魏老汉“唉”了一声，语气里带着懊悔：“当初要不是你拦着，我早把那东西分了，现在也不至于这么难。还好我留了一手，藏得严实，不然这会儿哭都没地方哭去。”

“可不是嘛，还是你有心眼，”老伴儿接话，“那东西值老钱了吧？真能让咱后半辈子不愁吃穿？”

“你忘了当年王掌柜说啥了？”魏老汉的声音透着得意，“他说那物件至少能换十亩良田，再加上几间大瓦房，够咱老两口吃香的喝辣的，用到下辈子都够。”

窗外的脚步声顿了一下，接着轻轻挪远了。老两口对视一眼，偷偷笑了。

其实哪有什么宝贝？魏老汉说的“宝贝”，是年轻时候在山里采草药，捡着的一块成色不错的玉石，当年确实有人出价想买，可他没舍得卖，后来搬家时早就不知丢到哪儿去了。这不过是老两口被逼急了，想出的计策。

第二天一早，老大媳妇就端着个白瓷碗来了，里头是热气腾腾的鸡蛋羹，还撒了点葱花。“爹，娘，趁热吃，”她脸上堆着笑，跟往常那副耷拉着脸的样子判若两人，“昨天的糊饼子怕是硌着您二老了，今天我特意蒸了鸡蛋羹，好消化。”

魏老汉和老伴儿愣了一下，没敢接。老大媳妇把碗往炕桌上一放，拿起旁边的脏衣服：“我看这衣裳该洗了，我拿去搓搓。”说完就端着盆往外走，路过自家门口时，还瞪了正蹲在门槛上抽烟的老大一眼。

老大赶紧掐了烟，跑进屋里：“咋样？听见了？”

“听见了！”大媳妇压低声音，眼睛发亮，“老两口真藏了宝贝，听那意思还挺值钱，王掌柜都看上了！怪不得爹当初分家产时磨磨蹭蹭，原来是留了后手！”

“那咱得好好表现啊，”老大搓着手，“等他们把宝贝给了咱，以后咱就是村里首富了！”

打这天起，老大一家对老两口的态度，那真是一百八十度大转弯。早饭是白面馒头就小米粥，中午擀面条，卧俩鸡蛋，晚上更丰盛，时不时炖只鸡，烧条鱼，大媳妇还把自己陪嫁的布料拿出来，给老两口做了新棉袄。到了该轮老二家伺候的日子，老大媳妇拉着老太太的手不放：“娘，您在我这儿住着舒坦，再留几天呗，我刚炖了排骨，您尝尝我的手艺。”

老二看着眼热，心里直犯嘀咕：“大嫂向来把铜板看得比命都重，咋突然对咱爹娘这么大方？这里头肯定有事儿。”

二媳妇也觉得蹊跷：“前两天还听见她跟大哥吵架，说咱爹娘吃得多，今天就炖排骨了？不对，绝对不对。”

当天夜里，老二揣着个马扎，假装在院里乘凉，其实是想听听动静。果然，等他挪到窗根底下，又听见老两口在说话。

“老头子，老大这两天倒是勤快，你说他是不是知道啥了？”老伴儿的声音带着疑惑。

“不好说，”魏老汉慢悠悠地说，“再看看，要是他能一直这么孝顺，等咱走了，那宝贝就给他。要是装样子，咱就给老二，好歹老二小时候跟咱亲。”

“可别给老二，他媳妇厉害，到时候怕是连口汤都不给咱剩，”老伴儿故意提高了些声音，“我看老三还行，就是年纪小，不懂事。”

老二在外面听得心头发热，原来老大是冲着宝贝去的！他赶紧回屋，把听见的话跟媳妇一说，二媳妇拍着大腿：“怪不得！我说老大咋转性了，咱也得加把劲！明天我就去买两尺好布，给爹娘做件新衣裳，再杀只老母鸡炖汤！”

第二天一早，二媳妇就提着个篮子来了，里头是刚蒸的糖包，还有一块崭新的蓝布。“爹，娘，我给您二老送早点来了，这糖包是用红糖做的，甜乎！”她把布往炕上一铺，“您看这布，做件夹袄正好，我这就给您裁。”

接下来的日子，老二家更是下了血本。给魏老汉买了新的烟袋锅，给老伴儿扯了块红绸子包头，每天的饭菜比老大家更丰盛，顿顿有肉不说，还变着花样做，今天是红烧肉，明天是炸丸子，连伺候的活儿都抢着干，生怕落了后。

老三看着两个哥哥争着对爹娘好，心里纳闷，拉着媳妇嘀咕：“大哥二哥是不是中邪了？前阵子还跟爹娘置气，现在倒跟亲儿子似的，不对劲啊。”

三媳妇是个机灵人，眼珠一转：“我去问问大嫂。”她提着一篮子野菜，假装去老大屋里串门，东拉西扯了半天，终于从大媳妇嘴里套出了话——当然，大媳妇也是故意说漏嘴的，想让老三知道了，赶紧退出竞争。

可老三听了，不但没退缩，反而来了劲：“原来有宝贝！大哥二哥想独吞？没门！爹娘最疼我，这宝贝肯定是我的！”

打这天起，老三也加入了“孝顺大赛”。他年轻，腿脚快，每天天不亮就去镇上买新鲜的菜，给爹娘捶背捏腿，晚上还读些话本给他们解闷。三个儿子明里暗里较着劲，今天老大送布料，明天老二买点心，后天老三就请郎中给爹娘把脉，把个四合院闹得比过年还热闹。

老两口看着儿子们忙前忙后，心里又好气又好笑。气的是儿子们见钱眼开，笑的是这法子真管用，总算能吃上热乎饭，穿件干净衣裳了。

有回轮到在老大家住，吃饭时老大给魏老汉夹了块鸡腿，讨好地说：“爹，您看我对您二老咋样？您就把那宝贝交出来吧，我保证以后天天让您吃香的喝辣的，绝不含糊！”

魏老汉放下筷子，慢悠悠地说：“老大啊，不是爹信不过你，是被你们伤怕了。等再看看，谁能一直孝顺，等我闭眼前，自然会交代清楚。要是谁敢装样子，我就把宝贝捐给庙里，给菩萨添香油。”

老大赶紧摆手：“爹，您别这么说，孝顺您是应该的，跟宝贝没关系。”可心里头却更惦记了。

老两口在老二、老三家住的时候，也被问过同样的话，都用这套说辞应付过去。三个儿子没办法，只能更卖力地表现，就怕宝贝落了别人手里。

就这么过了两年，老两口的日子舒坦多了，不仅吃得好，穿得暖，儿子们还轮流带着他们去赶集，买些时兴的玩意儿。魏老汉甚至能跟着村里的老伙计去茶馆听书，老伴儿也能跟街坊的老太太们凑在一起做针线，脸上渐渐有了笑容。

可岁月不饶人，老伴儿的身子骨还是垮了，那年冬天，她咳得越来越厉害，最后没能挺过去。魏老汉送葬的时候，看着三个哭得“情真意切”的儿子，心里头五味杂陈。

没了老伴儿，魏老汉像是被抽走了主心骨，身子一天不如一天，过了半年也卧床不起了。三个儿子这下急了，天天守在床边，端汤喂药倒是勤快，可话里话外总不离“宝贝”两个字。

“爹，您放心，后事我们肯定办得风风光光，”老大说，“您就把宝贝的下落说了吧。”

“是啊爹，”老二赶紧接话，“我都看好了，就用柏木棺材，雇八个壮汉抬，再请个戏班子，保证让您走得体面。”

老三也说：“爹，我给您选了块好坟地，风水先生说能保佑子孙后代发财，您快说宝贝在哪儿吧。”

魏老汉躺在床上，气若游丝，指了指炕边的柜子：“去，把村东头的刘老爷子请来，我有话说。”

刘老爷子是村里德高望重的长辈，看着三个儿子长大的。等他来了，魏老汉喘着气说：“刘老哥，我怕是不行了。我那三个儿子……争着孝顺我，是因为听说我有宝贝。今天我当着您的面说清楚，那宝贝……谁把我的后事办得周全，就归谁。”

三个儿子一听，眼睛都亮了，赶紧拍着胸脯保证，一定把后事办得风风光光。魏老汉点点头，闭上眼，没再说话，当天傍晚就咽了气。

这下可热闹了，三个儿子为了“宝贝”，真较上了劲。老大说要请城里的戏班子，老二说要做纯金的寿衣，老三说要摆三天流水席，让全村人都来吃。最后吵到刘老爷子面前，刘老爷子说：“都别争了，按规矩来，棺材用柏木的，寿衣用绸缎的，请个唢呐班，摆一天席，让老人走得体面就行。”

三个儿子不敢不听，凑钱买了口最好的柏木棺材，请了十里八乡有名的唢呐班，还杀了两头猪，摆了几十桌酒席，村里人都说魏老汉这辈子值了，儿子们真孝顺。

出殡那天，三个儿子哭得比谁都凶，不知情的人还以为他们多舍不得爹。

等把老人安葬好，三个儿子连歇都没歇，抄起锄头、铁锹就往老两口的屋里冲，翻箱倒柜地找起来。

“肯定在炕洞里！”老大搬开炕砖，里头只有些灰烬。

“说不定在柜子底下！”老二撬开柜子，只有几件旧衣裳。

“我看在灶台里！”老三抡起锤子砸灶台，除了些碎砖，啥都没有。

三个媳妇也没闲着，把墙皮都刮了，地都翻了三尺深，连院里的老槐树都差点被刨了，可连个铜板的影子都没见着。

“不对啊，爹肯定藏得严实，”老大喘着气说，“我记得他以前总在院角的石榴树下抽烟，说不定在那儿。”

三个儿子又冲到石榴树下，抡着锄头挖起来。挖了差不多有一人深，突然“哐当”一声，锄头碰到了硬东西。

“有了！”老大喊着，赶紧用手刨开土，露出个红漆的木盆，上面还盖着块木板，用铁丝捆着。

“果然有宝贝！”三个儿子眼睛瞪得溜圆，手都抖了，小心翼翼地把木盆抬上来，解开铁丝，掀开木板——里面没有金银珠宝，没有玉器古董，只有一个布包。

打开布包，里头是一张泛黄的纸条，上面是魏老汉歪歪扭扭的字。三个儿子都不识字，赶紧拿着纸条往村西头的学堂跑，找教书的先生念。

先生接过纸条，看了看，又看了看满脸急切的三兄弟，忍不住笑了，清了清嗓子念道：

“红盆扣红盆，并无金和银。爹娘定计哄儿孝，只为混账转性人。若问宝贝何处有，床头尚有救命钱，分与三家买良心。”

三兄弟愣在原地，半天没回过神来。先生叹了口气：“你们爹哪有什么宝贝？他是怕你们不孝顺，才想出这个法子。他说床头还有点钱，让你们分了，买个良心。”

三个儿子面面相觑，想起这两年对爹娘的好，全是为了那不存在的宝贝，想起以前对爹娘的刻薄，想起爹出殡时自己假惺惺的哭，脸上红一阵白一阵，恨不得找个地缝钻进去。

等他们回到家，果然在床头的柜子里找到了一个布包，里面只有几十块银元，还有一张字条，上面写着：“好好过日子，善待妻儿，别学我年轻时只知挣钱，忘了疼你们娘。”

那天晚上，魏家四合院的三个屋里都亮着灯，没一个人说话，只有隐隐的抽泣声飘出来，不知道是哭那被骗的自己，还是哭那个用心良苦的爹。

后来，村里人常拿这事儿当例子，教育自家孩子：“孝顺不是装出来的，人心换人心，你对老人好，老天爷都看着呢。”而魏家三兄弟，虽然没找到宝贝，却真的变了性子，对媳妇和睦，对孩子耐心，逢年过节去给爹娘上坟，总是恭恭敬敬地站半天，像是在听爹说那些没说完的话。